你知道 Intel GPU 專案 「Project Larrabee」嗎？為什麼忽然消失匿跡了？
Intel Arc 並不是該公司第一次在 GPU 上的嘗試
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Intel 首款量產顯卡 Arc 系列現已上市，但你知道嗎，實際上這並不是 Intel 第一次在 GPU 領域的嘗試，在此之前還有鮮為人知、如曇花一現的「Project Larrabee」。這個名字聽起來非常陌生，而且距今其實已經過了 15 年之久，那麼它為什麼就忽然銷聲匿跡了？這次我們來了解 Intel 在 GPU 真正意義上的初次嘗試。
圖片來源：YouTube @der8auer
你知道 Intel GPU 專案 「Project Larrabee」嗎？為什麼忽然消失匿跡了？
認識一下「Project Larrabee」
儘管 Intel 以生產 GPU 為目標，但它們所採用的方式與常規 GPU 大不相同。該公司在 2008 年的 SIGGRAPH 期間發表了關於 Project Larrabee 的來龍去脈，該公司打算做與 Nvidia 和 AMD / ATI 不同的事情。那又是如何做到？這一切都來自它與眾不同的架構。Larrabee 比大多數顯卡更像 CPU，你可以將其視為 GPU 和多核 CPU 之間的一種混合體。它使用與桌上型 CPU 相同的 x86 指令集，並具有該平台獨有的某些擴展，同時擁有 CPU 的快取層次結構和架構以及 GPU 的紋理採樣硬體和渲染功能。 Larrabee 在當時以完全可進行程式編寫的管道之類的功能為賣點，而常規 GPU 只有部分可進行程式編寫。
結果是一個奇怪的通用處理器或協同處理器，使用 Intel 首創的 x86 架構，同時可用作顯卡，也可以執行通用運算，而 CPU 通常更適合做這些事情。理論上看來是個兩全其美的事，它的混合設定還允許它做一些技術超前的事情，例如即時光線追蹤，直到 2018 年 Nvidia 的 RTX 卡推出之前，這在 PC 消費型 GPU 上還沒有真正看到。它不是由 Intel 的整合顯卡團隊所開發，而是由該公司一個獨立團隊負責研發。
在 eBay 上出售的 Larrabee 顯卡原型。（圖片來源：）
上面這些描述聽起來像除了顯卡之外什麼都沒有，我們很清楚這一點，但 Intel 確實一度打算發表以這項技術為核心的消費者 GPU。2009 年，據稱 Larrabee 原型與 Nvidia GTX 285 相當，鑒於 Intel 在此之前一直做出的高承諾，許多人認為這是一個危險信號。遺憾的是，到 2009 年，Intel 決定取消發表 GPU 的，那麼出了什麼問題呢？
為什麼「Project Larrabee」以失敗告終？
真的不知道是什麼災難性的大事件導致 Intel 決定擱置該項目。然而，許多人將失敗歸咎於開發上的延誤。Intel 本來打算在 2009 年至 2010 年間推出一款消費型 GPU，但隨著 2009 年的結束，越來越明顯的情況是什麼都沒有發生，至少不在他們所預計的時間點內發生。據說，令人失望的性能數據也是使 Intel 沒有真正將其作為 GPU 推出的原因。由於它的運作方式，這也代表 Larrabee 缺乏用於緩衝或剪輯等功能的硬體，所有這些都仰賴軟體完成。基本上 Intel 的 CPU-GPU 整合在圖形運算上的表現不如專用的獨立 GPU。
在 eBay 上出售的 Larrabee 顯卡原型。（圖片來源：）
這款產品為什麼無疾而終真正的原因只有 Intel 自己知道，該公司也曾公開將其歸咎為開發延誤。很可能在開發中的某個時間點，Intel 看到事情的發展情況不如預期回過頭思考硬上 GPU 並不是個好主意。Project Larrabee 並沒有真正死亡，只是 Intel 打算用它來發表消費型 GPU，最終，這項技術以及 Intel 在研發該技術時學到的知識被重新運用在其他方面。
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「Project Larrabee」的轉生：Xeon Phi
Intel 重新應用了新獲得的知識，雖然沒有發表 GPU，但它製造了其他東西 – Xeon Phi 系列處理器和協同處理器。 由於這些卡恰好非常擅長處理在 x86 處理器上運行的軟體和任務，因此 Intel 決定沿用這一點並完全削減圖形處理部分。 因此，Xeon Phi 系列就這麼誕生了。
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最初，Intel 將 Xeon Phi 當作協同處理器發表，也就是獨立於常規 CPU 之外的 PCI Express 卡，不久之後，又將它作為獨立 CPU 來推出。最後，以 Xeon Phi 為品牌推出的 CPU 配備有多達 72 個核心，與長 CPU 不同，普通 CPU 配備常規超執行緒，為每個核心提供 2 個執行緒，這些晶片配備 4 路超執行緒，為每個核心提供最高 4 個執行緒，也就是說這些 72 核 CPU 總數有 288 個執行緒。
Xeon Phi 被用於特殊應用以及天河二號（Tianhe-2）等超級電腦上。但它是非常專業的硬體，可滿足非常具體的運算需求，從長遠來看，它們與普通的 Xeon 伺服器 CPU 不同。
多年後， Intel 如何在 GPU 方面重振旗鼓？
Intel 最初發表採用該技術的獨立 GPU 的努力結束了，但這並不代表 Intel 在 GPU 領域野心的終結。 該公司最終意識到方法還是老的好，決定轉而致力於以經過驗證的實踐方式製造真正優質的顯卡。 這也促使 Intel 在 2018 年宣布計劃在 2020 年之前向市場推出獨立 GPU。最終，它確實兌現了這一承諾。Intel 於 2020 年發表了 Xe DG1 顯卡，並於 2022 年推出了 Intel Arc 系列遊戲顯可。最後你可以說，Intel 在最終的表現實際上還是很不錯 。
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